Autodidacte, il débute sa carrière de poète en publiant dans la revue Trait d’union. Rédacteur de La Révolution surréaliste de 1924 à 1929, le jeune Desnos pousse très loin les expériences médiumniques destinées à libérer l’inconscient. Refusant l’adhésion du surréalisme au communisme, il rompt avec celui-ci et signe, avec d’autres dissidents, une violente charge contre André Breton, Un cadavre. Auteur de recueils poétiques, de romans et d’articles de presse, il se consacre dans les années 1930 à la création radiophonique. Engagé dans la Résistance, il est arrêté par la Gestapo puis déporté. Il meurt, à quarante-cinq ans, au camp de Terezin, le 8 juin 1945.