En mai 2017, Ted Conover se rend dans la vallée de San Luis (Colorado) afin d’étudier un mode de vie particulier qui consiste à vivre de peu, et à se tenir à l’écart des courants dominants. Les lotissements de l’énorme vallée rendent cela possible. Des terrains de cinq hectares dans la plaine peuvent être achetés pour cinq mille dollars, parfois moins.
Après une première exploration l’auteur devient bénévole pour une association locale venant en aide aux habitants et aux sans-abris. Il rencontre ainsi la population de ce lieu : des vétérans, des familles repliées sur elles-mêmes, des toxicomanes, des amateurs d’armes à feu et de marijuana, des personnes souffrant d’anxiété sociale – la plupart rejettent la charité et cherchent l’autonomie.
Dans un second temps, Ted Conover achète un terrain et s’immerge pendant près de quatre ans dans cette culture controversée de l’extrême périphérie. Il découvre un monde et ses contradictions : ne pas aimer le gouvernement mais dépendre de ses subventions ; aimer son espace propre mais se retrouver toutefois mêlé aux affaires des autres ; être généreux mais se méfier des voleurs ; endurer la misère mais apprécier la beauté des lieux. Il nous parle de ces hommes et ces femmes, de leur lutte pour s’entendre et survivre, au coeur d’une Amérique déchirée par la différence.
Une Amérique des laissés-pour-compte et de ceux qui ont décidé de quitter la société pour solde de tout compte.