Né dans le Bronx, il a grandi dans ses rues mal famées. Diplômé de l’université de Columbia, il enseigne ensuite à Princeton, à Columbia, Stanford et Rice. Il fut également professeur invité à la City University de New York. Il est actuellement professeur émérite à l’université américaine de Paris. Ses textes de fictions et ses articles sont publiés, entre autres, dans The Atlantic, la Paris Review, Esquire, American Scholar, la New York Review of Books, le New York Times, Ellery Queen. Les derniers ouvrages de Charyn sont The Secret Life of Emily Dickinson, I am Abraham, et Bitter Bronx : Thirteen Stories.