L’auteur de Moby Dick (1819-1891, New York), romancier, essayiste et poète, s’est engagé à maintes reprises comme marin, par nécessité financière autant que par passion. Son œuvre témoigne largement de ce double engouement, littéraire et maritime. Empreinte de métaphysique, elle se fait aussi largement l’écho des questions politiques de son époque. Non reconnu de son vivant, le travail d’Herman Melville inspire aujourd’hui de nombreux romanciers, tel Cormac McCarthy. Abondamment commenté par les cultural studies, il donne régulièrement lieu à des adaptations cinématographiques.