Né en 1952, il est membre de la rédaction du New Yorker depuis 1980. Après avoir choisi de consacrer sa vie à l’écriture, Alec Wilkinson a souvent travaillé en étroite collaboration avec William Maxwell – écrivain américain et collaborateur au New Yorker pendant près de quarante ans – auquel il consacra un livre, My mentor (2003). Avant cela, il fut musicien rock et exerça brièvement le métier de policier à Wellfleet, Massachusetts. Cette expérience est d’ailleurs l’objet de son premier livre, Midnights, paru en 1982. Son œuvre qui mêle essais, portraits et reportages, a reçu diverses récompenses, dont le Robert F. Kennedy Book Award.